En los últimos años se han desarrollado una variedad de programas basados en la meditación para reducir el estrés, los síntomas médicos y para promover el bienestar. Una pregunta persistente es hasta qué punto estos programas son similares o diferentes. En un estudio publicado en la edición de junio de Psychosomatic Medicine, un equipo dirigido por investigadores del Massachusetts General Hospital (MGH), en colaboración con miembros de los dos principales programas de reducción del estrés cuerpo-mente, documentaron los diferentes efectos que estas prácticas cuerpo-mente tienen en el cerebro.
Hay dos programas de reducción del estrés basados en la meditación que se utilizan ampliamente. Uno se basa en La Respuesta de relajación -descrita por primera vez por Herbert Benson, director emérito de MGH Instituto Benson-Henry de Medicina de la Mente y el Cuerpo, que se centra en obtener un estado fisiológico de reposo profundo, lo opuesto a la respuesta de estrés de “lucha o huida”.
El otro es el programa de Reducción del estrés basado en Mindfulness, desarrollado por Jon Kabat-Zinn de la Universidad de Escuela de Medicina de Massachusetts, que pone énfasis en una actitud de no juicio denominada "mindfulness", como clave para la reducción del estrés. Aunque ambas intervenciones se basan en meditación, las filosofías científicas y tradiciones meditativas sobre las que se basa cada una son diferentes, y estas diferencias se reflejan en las instrucciones y ejercicios que enseñan.
La meditación de mindfulness y la respuesta de relajación afectan al cerebro de manera diferente - "Si las hipótesis propuestas por los creadores de los programas son de hecho correctas, implican que estos programas promueven el bienestar a través de diferentes mecanismos de acción ”, dice Sara Lazar del Programa de Investigación en Neurociencia Psiquiátrica del MGH, autor principal del informe actual y profesor asistente de Psicología en la Escuela de Medicina de Harvard. "Tal hallazgo sugeriría que estos programas potencialmente podrían tener diferentes efectos sobre la enfermedad".
Para investigar esa posibilidad, adultos sanos con altos niveles de estrés fueron asignados al azar a dos programas de ocho semanas. Dieciocho completaron el programa de relajación y 16 completó el programa de mindfulness. Ambos programas redujeron con éxito el estrés y aumentaron la atención plena en los participantes. Sin embargo, el programa de mindfulness resultó más eficaz en mejorar la autocompasión y la rumiación, lo que indica claramente que los programas no son los mismos, dice Lazar.
Para comprender mejor las similitudes y diferencias entre los programas, el equipo midió la actividad cerebral durante una técnica de meditación común a ambos programas: la exploración corporal, en la que la atención se mueve secuencialmente por todo el cuerpo para desarrollar conciencia corporal. Mientras que el programa de relajación instruye a los participantes en relajar de forma deliberada cada parte del cuerpo cuando toman conciencia de ella, el programa de minduflness pone el énfasis en observar y aceptar sin intentar cambiar nada.
El autor principal del estudio, Gunes Sevinc, investigador del laboratorio de Lazar, dice: "Al comparar directamente las meditaciones de la exploración corporal, que solo diferían en la estrategia cognitiva, pudimos identificar las regiones del cerebro que intervienen en la mediación de las estrategias comunes y diferenciales empleado por cada intervención ".
Los resultados mostraron que la fuerza de la interacción neuronal entre las regiones del cerebro asociadas con la conciencia del momento presente y la atención corporal aumentaba durante ambos tipos de exploración corporal. Pero cada programa también mostró patrones únicos de actividad cerebral, en línea con la diferente orientación teórica de cada programa.
La exploración corporal del programa de relajación fortaleció las regiones neuronales comúnmente asociadas con el control deliberado, incluyendo la circunvolución frontal inferior y áreas motoras complementarias. Por el contrario, la exploración corporal del programa de mindfulness fortaleció el acoplamiento entre las regiones neurales asociadas con la percepción y la conciencia sensorial, incluida la ínsula y el cíngulo anterior pregenual.
“Estos hallazgos indican que los programas funcionan a través de diferentes
mecanismos neuronales”, dice Sevinc. “El programa de relajación funciona más a través de mecanismos de control deliberados, mientras que el programa de mindfulness funciona más a través de mecanismos de conciencia sensorial. Es algo análogo al entrenamiento con pesas versus aeróbico ejercicio: ambos son beneficiosos, pero cada uno tiene su mecanismo y contribución únicos".
Norman Farb del Departamento de Psicología de la Universidad de Toronto, que no formaba parte del estudio, dice, "El estudio de neuroimagen de la profesora Lazar nos ayuda a apreciar mejor cómo estas prácticas, aparentemente similares, difieren en aspectos importantes. Ambas prácticas parecen promover el acceso a las representaciones neuronales del cuerpo, pero difieren en cómo tales representaciones son estructuradas. Este estudio es importante para comenzar a informar al público sobre las diferencias clave entre enfoques terapéuticos conceptualmente similares, que a su vez pueden permitir a las personas tomar decisiones más hábiles sobre qué práctica podría ser la adecuada para sus necesidades personales”. Lazar señala que se necesitarán estudios futuros para determinar si estas diferencias psicológicas tienen impactos diferenciales en enfermedades específicas.
Este estudio ha sido financiado por el Instituto Nacional de (R01 AG048351, R21 AT003425, S10 RR019307, and S10 RR023401.
Artículo original publicado en https://news.harvard.edu/gazette/story/2018/06/mindfulness-meditation-and-relaxation-response-affect-brain-differently/
Traducción realizada por Lina Arias, fundadora de Mindfulness en Educación.
(Imagen de Simon Migaj)
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